Зимний дворец - один из важнейших памятников архитектуры, композиционный центр всей прилегающей территории, одно из высших достижений зодчества XVIIIв. Первый зимний дворец Петра I был построен в 1711 года в глубине участка, около нынешней Зимней канавки (прорыта в 1718-1720 годах). В 1719-1721 годах по проекту Г.Матарнови был построен второй Зимний дворец, обращенный фасадом к Неве. В 1732-1735 годах В.Растрелли построил третий Зимний дворец. В 1754-1762 годах Растрелли коренным образом перестроил его и создал существующее ныне монументальное здание - четвертый Зимний дворец. Дворец осуществлен в виде замкнутого четырехугольника с обширным внутренним двором. Фасады обращены на Неву, в сторону Адмиралтейства и на Дворцовую площадь. Фасады дворца расчленены антаблементом на два яруса и декорированы колоннами ионического и композитного ордера. Сложный ритм колонн, богатство и разнообразие форм наличников, обилие лепных деталей, множество декоративных ваз и статуй над парапетом и фронтонами создают исключительное по пышности и великолепию убранство здания. Южный, главный фасад прорезан тремя въездными арками. На втором этаже вдоль северного фасада располагались анфиладой пять больших залов, за ними - огромный 34-колонный зал, аванзал, Георгиевский зал, в юго-западной части - дворцовый театр. В 1780-1790-х годах Д.Кваренги и И.Стасов переделали барочные интерьеры, они уничтожили дворцовый театр, Тронный зал, создали новую анфиладу залов с окнами на Неву. В 1820 году К.И.Росси создал Военную галерею 1812 года. После пожара 1837 года дворец был восстановлен В.П.Стасовым и А.П.Брюлловым. Отделка залов по возможности воспроизводила существовавшую до пожара. В 1892-1894 годах обветшавшие известняковые фигуры на фронтонах дворца были заменены пустотелыми из листовой латуни. В послереволюционные годы были проведены работы по приспособления дворца для Государственного Эрмитажа. Сильно пострадавший от артобстрелов и сырости во время Великой Отечественной войны Зимний дворец был отреставрирован в послевоенные годы.