Нынешнее основное здание театра было построено в 1859-1860 годах по проекту архитектора А.К.Кавоса. Театр получил свое название в честь императрицы Марии Александровны, супруги Александра II, урождённой Максимилианы Вильгельмины Августы Софии Марии Гессенской. С 1935 по 1992 год театр носил имя С.М.Кирова.